«Хождения в народ» и террор Народной воли к началу 1880-х годов затихли, и в это время выступил с новым религиозно-этическим учением Лев Толстой. Он считал разделение труда и социальное неравенство пороками современного мира, а богатство – нравственным преступлением и призывал обрабатывать землю и жить трудами своих рук. Многим его современникам это учение казалось парадоксальным и несвоевременным, но другие откликнулись на призыв Толстого и попытались претворить его идеалы в жизнь.

Толстовство рассматривается в этой книге как историческое явление. Автор анализирует основные тенденции его развития с 1881 по 1917 год, а также народническую сущность мировоззрения Толстого и то влияние, которое оказали на него другие общественно-политические и религиозные течения. В контексте социальных принципов толстовства исследуются мотивы участников движения «на землю» и особенности организованных ими колоний, реконструируется история всех известных толстовских земледельческих колоний и прослеживается судьба толстовцев, которые избирали индивидуальный путь для осуществления трудового идеала. Книга Ефима Агарина представляет интерес для широкого читателя, поскольку социальное неравенство по-прежнему остается насущной проблемой, а пороки современного общества достигли такого размаха, какой Толстому не мог даже присниться.