Американский историк искусства Светлана Алперс предлагает оригинальную концепцию для исследования голландской живописи XVII века. Она приходит к выводу, что голландская живопись в отличие от итальянской обладает не нарративной, а визуальной природой, и задается вопросом, какими могли быть смысл и цель детального подражания действительности.

В поисках ответа Алперс обращается к самым разным источникам — например, исследованиям глаза, проведенным Иоганном Кеплером, и учению о познании природы Фрэнсиса Бэкона. По мнению Алперс, голландская живопись была не просто отражением действительности, а способом пристального наблюдения за миром.

Одним из лейтмотивов этой книги станет идея о том, что важнейшие аспекты голландского искусства XVII века — и, конечно, северной традиции, к которой оно принадлежит, — лучше всего объяснять тем, что это искусство — описательное, и в этом его основное отличие от повествовательного искусства Италии.