Книга посвящена борьбе идей, развернувшейся в России Смутного времени. В период «междуцарствия» (1598-1613 гг.) представления, распространенные в древнерусской культуре, подверглись резкой трансформации. В ситуации кризиса власти рождались новые идеи, практики и институты. Влияние Смуты прослеживается на всем протяжении XVII в. В книге рассматриваются создание и эволюция избирательного канона, который привел к власти Бориса Годунова, а затем Михаила Романова; представления о самозванце как царе-антихристе, колдуне, грешнике и создателе «ада» на Москве-реке; рассуждения современников о гордыне, природе власти и «домостроительстве» государства; демонизация иностранцев и критика католической церкви; конкурировавшие идеи о клятве, присяге и мирском крестоцеловании. Четыре экскурса затрагивают еще более широкий круг вопросов, связанных с культурой средневековой Руси: феномен зрительской агрессии и атаки на изображения, древнерусские тексты и визуальные образы Антихриста, иконографический мотив «адской троицы», а также представления о судебной присяге.