Книга является первой попыткой охватить весь культурно-религиозный комплекс шаманизма и определить его место в общей истории религий. Столетия назад слово «шаман» проникло в мировые языки, придя из глубины России. Как термин для обозначения людей, наделенных даром коммуникации с потусторонними силами, оно получило широкий географический охват и применимо уже не только к Сибири и Средней Азии, но и к Северной Америке, Африке, Индонезии, Океании. Повсеместно шаман считается мастером транса, в ходе которого его душа мистическим образом отделяется от тела, воспаряя на Небо или нисходя в Ад. Феноменальные способности позволяют ему устанавливать связь с усопшими, духами и демонами, не превращаясь при этом в их слепое орудие. С помощью измененных состояний сознания шаман становится целителем для больных, провожатым покойников в Царство Теней и посредником в общении между людьми и богами.
Автор предлагаемой книги подробно анализирует шаманские техники экстаза: от ритуальной пляски с бубном и хореографической имитации поведения птиц и зверей до опьянения конопляным дымом и интоксикации грибами. Изучив целый массив научных данных, Мирча Элиаде приходит к выводу, что в шаманизме и речи не может идти о частных случаях фантазии или беспорядочных галлюцинациях: подобные видения соответствуют конкретным традиционным моделям, ярко выраженным и богатым теоретическим содержанием.