История живописи, скульптуры, архитектуры, литературы, театра непременно открывается главой о своих античных истоках. Так же поступают и историки музыки, но именно для них написание такой главы оказывается особенно трудным. Античная музыка звучала на религиозных праздниках и фестивалях, всевозможных церемониях, спортивных играх, в театрах и школах, на палубах кораблей и на поле боя, но никаких нотных памятников она не сохранила. В этой связи единственным источником ее изучения оказываются артефакты других искусств, прежде всего — литературы.

Письменные свидетельства могут поведать о многих, хотя и далеко не всех сторонах сложной и многообразной музыкальной жизни Античности. Их анализу и посвящена книга Евгения Герцмана. На основе суждений древних слушателей и теоретиков музыки исследователь показывает, какую роль играла музыка в жизни античного общества, что в ней любили, а что отвергали, как приобщались музыке, кого из музыкантов чтили, а кого предавали забвению, игру на каких инструментах считали наиболее благозвучной, что думали о музыке. Стремясь воссоздать характерные черты музыкального обихода античности и представить их в наиболее объективном изложении, автор сознательно исключил материал, освещающий быт ранних христиан.