Книга объясняет, как государства стали центрами власти за счет бесчисленного множества других политий, сражавшихся друг с другом на протяжении предшествующих тысячелетий.

Ричард Лахман прослеживает конкурентную и исторически случайную борьбу, благодаря которой подданные начали видеть себя гражданами наций и стали связывать свои интересы и идентичности с государствами. Он объясняет, почему гражданские права и выгоды, которых они добились, а также налоги и военная служба, которыми они, в свою очередь, отплатили собственным нациям, были такими разными. Заглядывая вперед, Лахман разбирается с тем, какое будущее ожидает государства: наберутся ли они силы или, наоборот, утратят ее, когда на них обрушатся глобализация, терроризм, экономический кризис и экологические бедствия?