Книга Л.Н. Гумилева — оригинальное исследование истории возникновения, расцвета и исчезновения Хазарского каганата — соседа и соперника Древней Руси, находившегося в VIII–X вв. в дельте Волги. Хотя источники по хазарской истории известны давно и изучались весьма тщательно, мнения ученых о культуре, языке, территории, образе жизни хазар не были единодушны.
В ходе археологических экспедиций, организованных Государственным Эрмитажем в 1959–1961 гг. (детальные раскопки на суше и подводные исследования), был получен новый свод информации о хазарах. Сопоставляя древнерусские, византийские, арабские, иудейские письменные источники с данными археологических находок и гипотезами своих предшественников, изучавших хазарскую историю, Л.Н. Гумилев дал новую трактовку этнического, религиозного и государственного устройства Хазарского каганата в разные эпохи и сделал своеобычные выводы о комплексе причин его исчезновения: этнорелигиозный узел проблем, социальные закономерности, политические противоречия, трансгрессия Каспийского моря и т. д.
Книга об археологических открытиях в Прикаспии дополнена историко-философским очерком «Зигзаг истории» об истории еврейского народа и созданном им химерном государстве, игравшем важную роль в системе международной торговли раннего Средневековья.
Автор предисловия и заключения к книге Л.Н. Гyмилева "Открытие Хазарии" - профессор М.И. Артамонов. Книга снабжена указателем имен исторических лиц, указателем имен ислледователей и цитируемых авторов, указателем географических названий и указателем этнонимов.