В книге подробно описан процесс создания в России сети железных дорог и проблемы, которые были с этим связаны: государственные и частные инвестиции, эффективность использования нового вида транспорта, возможности общественного контроля за расходованием средств при железнодорожном строительстве. Например, отдельные главы посвящены строительству Николаевской, Царскосельской, Балтийской, Варшавской железных дорог.

Выпускник Московского университета Алексей Андрианович Головачев - активный участник движения по отмене крепостного права. Публицист, историк, общественный деятель и реформатор - он был одним из тех, с кого начиналось железнодорожное строительство в Российской империи.