В своем блестящем и глубоком исследовании, впервые вышедшем в 1977 году, выдающийся американский антрополог Марвин Харрис показывает, как бесконечные разновидности культурного поведения, которые, на первый взгляд, зачастую слишком озадачивают, можно рассматривать в качестве адаптации людей к определенным условиям окружающей среды. Харрис задается целью объяснить эволюцию культурных форм точно так же, как Чарльз Дарвин объяснял эволюцию биологических форм, демонстрируя, как культуры принимают свои характерные формы в ответ на изменение экологических условий. В "Каннибалах и королях" представлен системный анализ причин поэтапного перехода культур от эгалитарных обществ охотников-собирателей к иерархическим государствам по мере увеличения плотности населения, интенсификации производства и истощения окружающей среды.