В монографии всесторонне рассматривается документальное наследие мореплавателей В.М. Головнина и А.И. Хлебникова; показано влияние «Записок о приключениях в плену у японцев в 1811, 1812, 1813 годах» В.М. Головнина и его «Замечаний о японском государстве и народе» на формирование образа Японии в российском общественном сознании в 20-е—50-е гг. XIX в., складывание культурно-исторических стереотипов о Стране восходящего солнца. Изучена роль В.М. Головнина и П.И. Рикорда в дипломатическом «открытии» Японии.
В приложении публикуются выявленные в архивах материалы В.М. Головнина: «Записная книжка 1787—1817 гг.», «Краткое описание наших приключений. Воспоминания в форме писем к другу, написанные во время пребывания в японском плену» (1813), частная переписка мореплавателя, а также «Записка штурмана шлюпа «Диана» А.И. Хлебникова о японском плене семи россиян» (1814). Их публикация позволяет раскрыть всю многоаспектность восприятия мореплавателями японского мира, воссоздать драматические эпизоды, связанные с нахождением русских моряков в японском плену, и обстоятельства их освобождения.