Если 1903-й фактически оказывается последним годом «старого режима», то 1904-й становится годом первого значимого разрыва в ряду тех, что ознаменуют собой глубокий кризис империи. Русско-японская война высветит масштабный комплекс проблем и станет важным фактором последующих общественных потрясений, вплотную приблизив то, что позднейшая историография назовёт Первой русской революцией…

«Письма к ближним» — издательский проект, не имеющий аналогов в российской истории. С 1902-го по 1917-й — год Февральской, а затем Октябрьской, революции — «Письма» Михаила Меньшикова (1859–1918), одного из ключевых журналистов эпохи, ежемесячно издавались отдельными тетрадями. Подписчики затем собирали их под домашними переплётами, и каждый год на книжных полках страны появлялись тома этой своеобразной летописи.
Каждый том — интегральный срез жизни русского общества в широком общемировом контексте. От истории повседневности и частной жизни — до социально-экономических обобщений и политического анализа. От художественной критики — до путевых заметок. От салонных бесед — до парламентских репортажей.