Идея прогресса в значительной степени определила облик западной цивилизации. Человечество развивается, “движется вперед”, причем это движение понимается в двух аспектах – как накопление знания и как наращивание материального богатства. Рождение идеи прогресса – результат взаимодействия христианства с античными представлениями. Первоначально она была вариацией на тему линейного представления об истории, свойственного иудео-христианской религиозной традиции. В период с 1750 примерно до 1900 г. происходит отделение идеи прогресса от религиозных корней и “срастание” понятий прогресса и науки. Этот процесс сопровождался угрожающими явлениями: если первоначально прогресс трактовался как расширение человеческой свободы, то примерно со второй половины XIX в. он все более стал пониматься как расширение “управляемости” – попросту говоря, власти абстрактного государства над человеком и природой. Книга представляет собой классический труд по социальной философии и является одной из наиболее известных и цитируемых работ, написанных в традиции, так называемой консервативной школы в американской социологии.