Наряду с легендарным королём Артуром Робин Гуд относится к числу самых популярных героев английского фольклора. В Средневековье вокруг фигуры благородного предводителя лесных разбойников и изгнанника сложился большой цикл замечательных произведений. Полный научный перевод этого цикла впервые предлагается вниманию отечественного читателя.
Баллады о Робине создавались на протяжении шести столетий. В них то звучат отголоски рыцарских романов, то проявляется изысканность, присущая стилю барокко, а простота и весёлость народного стихотворного текста перемежаются остроумной и тонко продуманной пародией. Баллады и по сей день не утратили свежести и актуальности. Их вечные темы: противостояние слепого закона и нравственной позиции, мечта о добром и справедливом заступнике, алчность и духовная слепота сильных мира сего, итоговое торжество добродетели. Перед читателем предстают обитатели Зелёного леса: Робин Гуд и дева Мэрион, Маленький Джон и Виль Статли, монах Тук и Гай Гисборн, король Эдуард и шериф Ноттингемский — во всём их многообразии и многообличии; открывается «старая добрая Англия», по знаменитому выражению, «не существовавшая никогда, но словно бы совсем недавно оставшаяся где-то за поворотом». Баллады о Робине — это воплощение британского духа, свободы и чести, не скованной цепями закона; английская вольница, просторы зелёных лесов и залитых солнцем лужаек; вечный «весёлый месяц май», который так дорог сердцу свободолюбивого жителя туманного Альбиона.
Помимо баллад, в том вошли пьесы-«игры», приуроченные к празднованию Майского Дня (весёлого торжества весны и ежегодного возрождения, известного в Англии с древнейших времён), а также фрагменты исторических хроник, позволяющие соотнести собирательный образ Робина с действительно жившими когда-то людьми, имена которых встречаются то в домовых книгах именитых семей, то в переписях населения, то в неоплаченных трактирных счетах за эль и говядину, а то и в судебных протоколах.
В раздел «Дополнения» вошли лучшие из известных в наши дни классических переводов баллад о Робине (Н.С. Гумилёв, М.И. Цветаева, Вс.А. Рождественский, С.Я. Маршак, Г.В. Адамович, Г.В. Иванов), а также варианты историй о Робине, сюжет и развязка которых подчас противоположны тем, что вошли в основной раздел настоящего издания.
Сборник наполнен мастерскими иллюстрациями Л. - Дж. Рида, представляющими не только жанровые сцены из жизни Робина и его неугомонных товарищей, но и — огромная редкость — галерею всех персонажей цикла в отдельности.
