Книга представляет собой первое исследование русского гостеприимства и застолья как его основной составляющей в его праздничности и повседневности. Точка зрения иностранцев, которые охотно откликаются на традиции русского гостеприимства, сопоставляется с его восприятием изнутри традиции.
В книге рассказано о приеме гостей, включающем приглашения, приветствия, тосты, формулы благодарности или отказа, пословицы, застольные анекдоты, а также этиологические легенды, объясняющие элементы этикета и пищевые запреты. Рассказано, в какой мере человек повелевает своим организмом или идет у него на поводу, насколько он подчиняется принятым в обществе правилам поведения, способен ли он соблюдать распорядок дня или уступает своим прихотям, насколько он всеяден или позволяет себе прихоти, предается ли чревоугодию или ест, чтобы только поддержать свой организм в рабочем состоянии.
В качестве источников привлекается обширный исторический, этнографический, фольклорный и лингвистический материал, в том числе архивный и записанный автором в различных регионах России.