Работа посвящена истории познания и освоения европейцами культуры арабского Востока, насчитывающей немало ярких страниц — от первых контактов с диковинами и богатством Востока, до формирования систематической научной традиции изучения культур Востока, которая подкрепляется мощной политической и экономической практикой колониального освоения Востока со стороны ведущих европейских империй. Эту традицию Саид и называл ориентализмом, имея в виду при этом не просто наименование академической дисциплины, но и особый подход к предмету изучения, воплощенный в позиции одной цивилизации (европейской) по отношению к другой (арабско-исламской). Автор представляет ориентализм как сложную и многоуровневую систему репрезентаций Востока со стороны Запада, которая включает в себя помимо академического компонента — исследования и комментирования классических текстов — определенное представление о сути «восточного человека», воплощенное в практике имперской колониальной экспансии и реализующееся в политических и экономических структурах.