События в романе происходят в 1944 году в Будапеште в последние месяцы Второй мировой войны. Осенним вечером в небольшом трактире четыре старых приятеля — часовщик, книготорговец, столяр и хозяин заведения — непринужденно беседуют за бокалом вина о житейских пустяках. Трактир для них – иллюзия стабильности и спокойствия, ведь за его стенами – комендантский час и разгул нилашистского террора, мир, полный насилия, голода и войны. Повседневный разговор героев превращается в глубокие размышления о человеке, пределах смирения перед злом, проблеме выбора, жизни и смерти. Приятели утешают себя тем, что они люди маленькие и повлиять все равно ни на что не могут. Но и упрекнуть себя им не в чем, их совесть чиста, пока в их компании не появляется пятый герой – фронтовой фотограф. Всего через сутки все четверо окажутся перед самым трудным выбором из возможных — когда сохранить человеческое достоинство можно будет только ценой жизни.
Художественный вымысел в романе Шанты выглядит выглядит вполне реалистично и помогает читателям лучше понять историческую действительность, а также смысл философской притчи, отсылающей к моралистическим средневековым историям и притчам Камю. Символический смысл романа скрыт в его названии, отсылающем к «Откровению» Иоанна Богослова (главы 5 и 6), где Агнец снимает пятую печать с запечатанной книги.