В книге собраны биографии великих афинян, начиная с Солона, который жил в VII–VI веках до н. э., и заканчивая Демосфеном, при котором в IV веке до н. э. Афины утратили независимость. Вместе эти пятнадцать очерков естественным образом складываются в историю Афин, ставших одним из двух, наряду со Спартой, сильнейших государств Древней Греции. Именно Афинам мы в первую очередь обязаны тем, что принято называть классическим — искусством, театром, философией. За ними тянулись, им подражали, завидовали и подчинялись. Писистрат, Фемистокл, Перикл, Алкивиад и другие герои этой книги были люди разные и прославились на разных поприщах. Личности колоритные и противоречивые, они порой являли примеры благородства и чувства долга, но, бывало, совершали поступки, которые трудно назвать моральными. Объединяет же их всех то, что они — политики, полководцы, законодатели, ораторы — самой жизнью своей делали и сделали историю.

Классический труд немецкого историка-антиковеда Генриха Вильгельма Штоля (1819–1890) выходит в новой редакции.