Спивак впервые заслужила академическую репутацию благодаря английскому переводу «Грамматологии» французского философа Жака Деррида. Эта работа, а также феминизм и марксизм, оказали сильное влияние на «Могут ли угнетенные говорить?» («Can a Subaltern Speak?»). В этой работе, ставшей классикой как постколониальной, так и феминистской теории, показывает, что индийские женщины являются «низшим классом» с экономической и расовой точек зрения, и демонстрирует, что помещение женщин внутрь изобретенной мужчинами «национальной традиции» (основы идеологии национальной независимости и создания независимого государства) означает, по сути дела, лишение их собственного голоса, права (публичной) речи и возможности участия во власти.

Анализируя колониальные системы, автор приходит к выводу, что в подобных условиях происходит непрерывное конструирование угнетенного. При этом, проблема «женщины» оказывается наиболее острой. Задаваясь в очередной раз вопросом «могут ли угнетенные говорить» (так, чтобы быть услышанными) автор старается показать насколько высоки требования к тому, что и как должно быть «сказано». Если же угнетенная заговорит, каким языком будет она пользоваться?