Сергей Степняк-Кравчинский — революционер, писатель, историк. «Россия под властью царей» была написана на английском языке и издана в Лондоне в 1885 году. Книга посвящена истории деспотии в России. Первая часть содержит историю русского самодержавия от вече до отмены крепостного права. Следующие главы повествуют о современной автору ситуации, кризисе российской монархии в последней трети XIX века: произволе полиции, следствия, суда, бессмысленной жестокости пенитенциарной системы, разложении культуры и образования.
«Россия под властью царей» написана живым публицистическим языком, сочетает факты и художественное описание тягот русской жизни. Книга стала мировым бестселлером и за год была издана в США, Франции, Швеции.