Поляк Вацлав Серошевский (1858-1945) стал писателем и этнографом в восточно-сибирской ссылке: он занялся бытописательством Якутии в первую очередь потому, что долгие годы жил тяжелой жизнью в полном отрыве от цивилизации, и писательство стало для него способом внутреннего преодоления сложнейших внешних обстоятельств. Его научный труд «Якуты. Опыт этнографического исследования» (1896) получил широкое признание, и не меньшим спросом пользовались художественные произведения Серошевского, публиковавшиеся в «Русском богатстве», других журналах и книжных изданиях, не всегда блестящие в литературном отношении, но с предельной точностью документирующие опыт жизни в крайних обстоятельствах, на грани катастрофы — и именно этим они интересны для нас сегодня.
В настоящий сборник вошли рассказы Серошевского «Осень», «Хайлак» и повесть «Предел скорби», в которой рассказывается о жизни обитателей якутского лепрозория — по ее мотивам Алексей Балабанов снял фильм «Река» (2002).

В качестве приложения в книгу включен рассказ писателя-сибиряка Исаака Гольдберга, прожившего много лет в ссылке: «Большая смерть» рифмуется с творчеством Серошевского, поскольку в ней также встречается мотив проклятой, отравленной земли.